Tout le monde a déjà entendu parlé de ces navigateurs scandinaves qui défrayèrent tant l’histoire de l’Occident entre 800 et 1050 environ, les Vikings ! Voici une carte de leurs nombreuses explorations. Christophe Colomb n’est qu’un imposteur … Les Vikings et les Indiens se sont rencontrés bien avant lui, début du XIème siècle.
De multiples raisons font que les Scandinaves furent probablement, dès les origines, de grands marins et des commerçants avisés. Leur célèbre bateau (knôrr, skeid, snekkja) semble avoir été conçu assez tôt (VIe ou VIIe siècle), et ses caractéristiques techniques en firent un véhicule hors pair.
Avant 800, les scandinaves étaient des commerçants du Nord qui excellaient dans leur domaine. Ils avaient de nombreux itinéraires fixes le long desquels ils avaient fondé des comptoirs.
Il a fallu attendre la fin du VIIIe siècle pour que ces marchands se muent en prédateurs féroces ! Leur but était d’acquérir un maximum de richesses par tous les moyens possibles (comme mercenaires par exemple). Dès lors commença le mouvement viking, qui ne doit son ténébreux prestige qu’à sa tactique et à la nature de ses proies. Les Scandinaves pratiquaient le coup de main avec une rapidité confondante et une efficacité redoutable. Semblant surgir de nulle part, ils s’abattaient sur leur proie – abbaye, monastère, prieuré, ville ouverte, etc. – au moment où celle-ci était sans défense (le jour d’une grande fête locale, …). Ils la pillaient méthodiquement, l’incendiaient et repartaient aussitôt sur leur bateau rapide, souple, léger et quasi invulnérable. Il y avait de quoi inspirer une solide terreur ! Leurs attaques étant pour la plupart dirigées sur les biens de l’Église, et les clercs se trouvant être à peu près les seuls à savoir tenir une plume, c’est à eux que l’on doit les chroniques horrifiées, les annales rocambolesques, bref les outrances, « hyperboles et déformations » de la réalité dont s’est, depuis, nourri l’Occident. Ils virent dans les Vikings des suppôts de Satan.
On peut distinguer diverses phases dans ce phénomène : de 800 à 850 se situe une période de tâtonnements au cours de laquelle les Scandinaves prennent conscience de la vulnérabilité de l’Occident ; de 850 à 900 de véritables raids sont menés par des chefs audacieux qui n’hésitent pas à faire le siège de villes comme Paris ou Londres ; puis, de 900 à 980, s’instaure une phase de colonisation ; les ultimes retombées, qui sont surtout le fait des Danois, ont lieu entre 980 et 1050, avec des mouvements plus vastes mais qui n’ont jamais eu l’ampleur que la chronique leur assigne. Le mouvement s’achèvera de lui-même, essentiellement pour deux raisons : la première est la christianisation du Nord, entre 950 et 1050, qui tarira leur source majeure de revenus, le trafic des esclaves ; la seconde tient au fait, interne, que les pays scandinaves s’organisent en États avec un pouvoir centralisé fort et la perception d’impôts, ce qui fait cesser les manœuvres des « rois de mer » indépendants, les Vikings devant verser au roi une part de leurs revenus.
Malgré leur passe-temps douteux de briganderie, les Vikings étaient de formidables navigateurs et de courageux explorateurs ! Ils nous ont laissé en héritage de nombreux chemins de navigation et une mythologie qui nous fascinent encore aujourd’hui.